Le cellule staminali, per definizione, sono cellule che si trovano ad uno stadio primitivo e per questa ragione non sono specializzate in alcun tipo di tessuto. La caratteristica sorprendente di queste cellule che ha dato il via ad una serie di ricerche sulle staminali sta nella loro incredibile versatilità: le cellule staminali hanno la straordinaria potenzialità di trasformarsi in seguito in cellule di altri tessuti del corpo o del sangue. Detto questo, si può comprendere ora l'interesse di medici e studiosi nei confronti delle staminali: queste cellule rappresentano la chiave di volta per la cura di alcune malattie.
Le cellule staminali, sulla base delle loro potenzialità di specializzazione, vengono suddivise in quattro categorie: le totipotenti possono specializzarsi in qualsiasi tipo di tessuto (anche extra-embrionale), le pluripotenti sono simili alle prime ma non trasformabili in tessuti extra-embrionali, le multipotenti hanno la capacità di specializzarsi solo in alcuni tipi di tessuto e le unipotenti si possono trasformare in un unico tipo di cellula predefinita.
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